Bezoek aan Sonos in Santa Barbara

Gegevens

Categorie: 2012

Gemaakt op woensdag 06 juni 2012 11:33

Geschreven door Redactie HVT

Mediterrane omstandigheden

Wie wel eens in Califonië is geweest, weet waarom het als een van de prettigste staten van de VS wordt beschouwd. Niet alleen vanwege het klimaat of het landschap, dat zeker ook, maar omdat het een zeer belangrijke economische functie vervult. Tal van bedrijven op het gebied van elektronica zijn er gevestigd. Onder de vele giganten in bijvoorbeeld Silicon Valley zit er ook een relatief kleine: Sonos.

Ik bezocht deze toch zeer belangrijke speler op de markt van de consumentenelektronica midden januari en reed om er te komen grote delen van de prachtige US Highway 101, onderweg van LA naar SF. In eerstgenoemde stad werden AudioQuest in Irvine en JBL in Northridge bezocht, in de laatstgenoemde zou Olive worden aangedaan in San Francisco, tevens eindpunt van mijn after-CES-trip.

Eenmaal in Santa Barbara aangekomen in het hotel – met vrij uitzicht op de haven en daarmee ook de Pacific – viel de mediterrane sfeer me op. Je waant je ergens in Italië of aan de noordkust van Afrika.

Deze sfeer bleek ook aanwezig op het terrein van Sonos, gelegen aan 223e De La Guerra St, zo’n klein kwartiertje lopen van mijn hotel. Onder de palmbomen, werkend aan een soort picknicktafels, kom ik enkele medewerkers tegen, die buiten gewoon een buitengewone en ontspannen indruk maken en me vriendelijk vragen voor wie ik kom. “Eric Nielsen”, antwoord ik onderwijl lopend naar de aangewezen deur. Eric, een midden dertiger en Senior PR Manager, heet me welkom en laat meteen zien dat die ontspannen sfeer van buiten, geenszins ook binnen heerst. Naast de ontvangstruimte is namelijk de afdeling klantenservice gehuisvest. En die hebben het druk, omdat Sonos klantvriendelijkheid hoog, heel hoog, in het vaandel heeft staan.

Kort hierop komt Mieko Kusano er bij om vervolgens op het terras van de binnenplaats onder het genot van een watertje allereerst maar eens even ‘bij te praten’. Ik ken haar – nog maar kort nadat ze samen met John MacFarlane aan het avontuur met Sonos begon – van een interview ergens ver weggestopt in de South Hall van de CES van 2008. Sedertdien is er veel gebeurd en niet alleen met Mieko – inmiddels moeder geworden – maar zeker ook met Sonos en haar functie binnen het bedrijf: zij is (weer) verantwoordelijk voor de productontwikkeling op designtechnisch vlak.

“Dat begin in 2008 was zeker niet gemakkelijk, omdat we met Sonos een heel eigen weg wilden bewandelen, met een product dat er nog niet was. Daarvoor was het hebben van een lange adem een vereiste en nu de markt er rijp voor is, hebben we een grote voorsprong ten opzichte van anderen. Deze voorsprong zit ‘m niet alleen in het design van de producten maar juist in de integratie van hard- én software. We weten allemaal wel hoe moeilijk het is om dat achteraf te realiseren. Daarnaast hebben we eerst de focus gelegd op audio-streaming – wellicht komt video-streaming ook nog wel, maar daar hebben we nog geen vastomlijnde plannen voor. Van HVT-auteur Bert Oling leg ik Mieko de vraag voor of er al aan high-res audio wordt gedacht. “Nee, die discussie voeren we intern nog niet echt omdat er zo weinig vraag naar is.”

Rondleiding door de belendende percelen

Naast de ‘headquarter’-locatie rijdt Eric Nielsen me een kilometer verderop naar een plek waar Sonos door de enorme personeelsuitbreiding van het afgelopen jaar naar uit moest wijken wegens ruimtegebrek. Hier zijn R&D gevestigd, alsook een grote luisterruimte. “We hebben dit pand pas een paar maanden geleden in gebruik genomen en zijn nog volop bezig met de inrichting ervan. Over een paar maanden zul je het waarschijnlijk niet meer herkennen.”

Bij voorzichtige navraag over dat high-res, verklapt een van de medewerkers dat ze er wel degelijk mee bezig zijn, en dat het zelfs al op het prioriteitenlijstje staat.

Verder tref ik apparatuur aan om producten van Sonos op allerlei kwaliteitsnormen te kunnen testen. Aangezien Sonos een eigen netwerk opbouwt (MESH voor kenners), mag het geen storing van of interferentie ondervinden met andere apparaten, zoals mobiele telefoons en dergelijke. Daarnaast worden Sonos producten getest op verschillende klimatologische omstandigheden – een noodzaak voor een bedrijf dat wereldwijd distribueert.

Up-to-date

Van Sonos is bekend dat het er altijd voor zorgt dat de laatste software op ieder geleverd product gezet wordt. “Eigenlijk zijn we een echt software-bedrijf”, zegt Eric, “al verkopen we natuurlijk hardware. Maar zoals Sonos gebruikers weten, besteden we ongelooflijk veel aandacht aan het up-to-date houden van onze software. Veel nieuwe applicaties en toepassingen, zoals onlangs Spotify, kunnen we zelfs met een eenvoudige software-update doorvoeren. Sonos gebruikers hoeven daar niet extra voor te betalen. Ook het geschikt maken voor high-res bestanden zou via zo’n software-update kunnen verlopen, het Sonos besturingssysteem heeft de capaciteiten namelijk al aan boord.”

Van belangrijke updates krijgen de gebruikers via Sonos een aparte melding met het verzoek een update door te voeren. “Als we bijvoorbeeld ontdekken dat er ergens een probleem kan zijn met de beveiliging dan zorgen wij voor een beveiligingsupdate, zelfs als dat lek niet door ons wordt veroorzaakt. Mensen moeten volledig op hun Sonos systeem kunnen vertrouwen,” stelt Eric.

Nu ik er toch ben, krijg ik van een engineer een product te zien waarbij me de schellen van de ogen vallen en ik m’n oren niet geloof. Ik mag er – en doe dat dus ook niet – niks over zeggen, maar ik zou als ik u was Sonos maar stevig in de gaten blijven houden…