Interview

Interview Tom DeVesto – Como Audio

It’s all about the music

Door Ernst Neve, HVT 3, maart 2018

Als je je een beetje verdiept in de man Tom DeVesto kom je er al snel achter dat je met een icoon uit de audiowereld te maken hebt. Het is niet voor niets dat hij in de CE Hall of Fame van de Consumer Electronics Association is opgenomen en zijn naam prijkt naast grootheden als Alexander Graham Bell, Thomas Edison, Heinrich Hertz, Ray Dolby, Sidney Harman, Saul Marantz, Paul Klipsch en Henry Kloss, om er maar een paar te noemen. Toch is het de laatste naam die lijkt wel altijd op zijn pad heeft gezeten en met wie hij zijn grootste successen geboekt heeft. Tot nu toe dan. Want het is tijd voor het volgende grote succes van een hifi-apparaat dat Tom inmiddels beter kent dan zijn achterzak. De tafelradio.

Het zou de modellen van Como Audio tekort doen om ze als tafelradio te betitelen. Zelfs v2.0 zou de lading niet goed dekken. Maar als je terugkijkt in de geschiedenis van Tom Devesto kom je om twee dingen echt niet heen: Henry Kloss (spreek uit als: Kloos) en het fenomeen tafelradio. Om te beginnen dan. Want waar je ook echt niet omheen kunt is Tom visie op hifi. En niet alleen hoe wij als consument ermee omgaan, maar ook hoe hifi verhandeld wordt. Keer op keer bekijkt hij zaken van een nieuwe, frisse kant, om er vervolgens een twist aan te geven die tot grote successen leiden. Het maakt hem tot een waar visionaire man. Gek genoeg zegt hij hier zelf over: “visionaire mensen zijn op het moment zelf maar rare individuen. Vaak worden ze niet begrepen of voor volslagen gek verklaard. Visionair ben je achteraf en dan ook nog eens volgens anderen. Ik deed gewoon wat ik dacht dat moest gebeuren.”

Een stukje geschiedenis

Om alles in het juiste perspectief te krijgen, spoelen we terug naar Tom’s diensttijd bij de marine. Hij kreeg daar namelijk als 16-jarige voor het eerst te maken met radiotechniek en de praktische toepassingen ervan als hij als weerman van die grote ballonnen met radioapparatuur eronder in de atmosfeer stuurde. Achteraf zou je kunnen zeggen dat deze tijd toch leidend zou blijken in zijn carrière. Niet dat hij daar ook maar enig idee van had, maar zo gaan die dingen. Hij was twintig toen hij in 1968 the Navy verliet en zijn studie begon. Je moet je voorstellen dit de tijd was van de protesten tegen de Vietnam oorlog en dat openbare discussies en bijeenkomsten zaken van de dag waren. Maar tijdens deze bijeenkomsten gebeurde er veel meer. Er traden bijvoorbeeld vaak bands op, er werd gezongen en feest gevierd. Als auteur van de schoolkrant werd Tom meer en meer betrokken bij de organisatie van dergelijke evenementen en hij merkte dat de vraag naar goede geluidssystemen, PA’s dus, explosief toenam. Ondanks dat hij Engels en Politieke Wetenschappen studeerde werd hij de aangewezen figuur om aan de plaatselijke vraag naar PA’s te voldoen en voordat hij het wist bouwde Tom complete systemen. Muziek speelde een grote rol in ieders leven toen. Het gemiddelde studentenhuis bestond uit een bed, een hifisysteempje en veel elpees. Er werd gewoon enorm veel muziek gemaakt. Zijn eerste PA bedrijf, Grid Sound Systems, zou uiteindelijk over de hele Verenigde Staten reizen en bands als Alice Cooper en the Allman Brothers faciliteren.

With a little help from my friends

Toch was het net voor deze rock ’n roll periode en net na zijn studie dat hij bedacht naar Canada te vertrekken. Het lot bepaalde toch anders; met het gespaarde Canadageld besloot hij een winkelpand te betrekken van waaruit hij elpees en tapes wilde verkopen. Met een bevriende hifi-specialist uit Nashville maakte hij vervolgens een deal om wat spullen neer te zetten en eigenlijk ging het toen pas echt los. Saillant detail is dat tot het merkenpakket van de specialist naast McIntosh en Acoustic Research ook het merk KLH behoorde. De laatste twee beide merken van Henry Kloss. Hun paden kruisten elkaar voor het eerst. Enfin, hoe krijg je de muziek zo goed mogelijk uit de elektronica? Dat was toen de hamvraag die Tom als specialist bezig hield. Zijn specialisme legde hem geen windeieren, het zouden uiteindelijk drie succesvolle winkels worden die hij bestierde.

Tom en Henry

De paden van Henry Kloss en Tom DeVesto zouden zich nog vele malen kruisen. Zo werkten ze hecht samen in de Advent Corporation waar ze van die enorme projectie TV’s aan de man brachten. Onderscheidend was dat ze het Schmidt Optical System of corrector plate gebruikten waardoor het geprojecteerde beeld echt enorm goed werd. Een ander product dat ze maakten was een cassettetape speler met Dolby B ruisonderdrukking. Ook toen was kwaliteit leidend, én waren ze hun tijd ver vooruit. Na de Advent Corporation en Kloss Video Corporation volgde een minimaal even hechte samenwerking in Cambridge SoundWorks. We spreken dan 1988. Als je het productpakket bekijkt van zowel KLH als Cambridge SoundWorks zie je dat de desktop of tabletop radio steeds de rode draad is geweest. Weer een saillant detail is dat Cambridge SoundWorks als een van de allereerste bedrijven hun business online en direct deed onder de domeinnaam hifi.com. Hoe bedoel je visionair? Het internet heette toen nog niet eens internet (maar CompuServe van AOL). In 1996 werd het bedrijf overgenomen door Creative Technology.

Tivoli Audio

In het jaar 2000 begon toch de periode waarin Tom DeVesto voor het eerst tot de top van hifiproducenten zou behoren toen hij, wederom samen met Henry Kloss, Tivoli Audio oprichtte. Marktleider Bose kwam onder directe aanval te liggen met de introductie van de Tivoli Model One. De combinatie van kwalitatief hoogwaardig tunergedeelte met langeslag full range speakersysteem en een tijdloos ontwerp dichtte een gat in de markt. Het succes van Tivoli leidde tot een hegemonie in de productgroep en werd in 2015 verkocht, dertien jaar na het overlijden van Henry Kloss. Maar Henry’s geest zou voortbestaan. Tom moest er alleen nog even een jaartje over nadenken hoe hij dat precies zou gaan doen.

Como Audio

Het zou het derde bedrijf worden dat hij zou oprichten in Boston, Massachusetts, maar het eerste zonder zijn kompaan Henry. Vaag herinnerend aan zijn tijd aan het Comomeer in Italië, richtte Tom DeVesto in 2016 Como Audio op. Tom had het jaar gebruikt om zijn ervaring om te zetten naar een nieuwe visie op de toekomst. Alles zou samenkomen. Ten eerste zijn ervaring in zijn eerste winkels, waar hij de juiste snaar probeerde te raken tussen prijs/kwaliteit en klantbeleving. Tel daarbij op zijn ervaring bij Advent en KVC waar hij leerde omgaan met de nieuwste technieken toegepast in dagelijks te gebruiken elektronica. Met steeds weer de hoge kwaliteitseisen. Maar ook de nood van muzikaliteit en gemak in gebruik. En dan de snaar raken van precies weten wat men op dit moment van de tijd wil.

The next big thing

Nu is het simpel te zeggen: als het een app heeft en met de smartphone is te bedienen, dan zit het wel snor. Maar Tom ging verder, veel verder. Want het is juist dat gemak dat gelijk een drempel in gebruik kan veroorzaken. Je moet dus naast een app wel degelijk het apparaat kunnen met een paar simpele drukken op een knop. Liefst één knop. Wat voor apparaat het moest worden, was eigenlijk een no-brainer. De volgende versie van de tafelradio in de geest van Henry maar vooral in de geest van vandaag. De perfecte fusie tussen oud en nieuw, tussen gemak en kwaliteit met als ultieme uitkomst goede muziek. Verpakt in een aantrekkelijke behuizing, klein genoeg om te verplaatsen, maar niet te klein dat het niet meer kan klinken. Al snel was het ontwerp van de eerste Como Audio een feit. De Solo. Een klein doosje met alles aan boord wat de muziekconsument van nu wil. Goede radio, FM, DAB+, internet. Dus ook WiFi, waardoor multiroom weer mogelijk wordt, Bluetooth en een goed werkende app. Die je niet perse nodig hebt om ‘m te bedienen. Sterker nog; met een druk op de knop start je net zo makkelijk een radiozender als een playlist van een streaming provider of uit je eigen muziekbibliotheek. En dan nog te betalen ook. Combineer dit met nieuwe manieren van business doen, zoals starten via crowdfunding, en we hebben het wellicht over een grote hit. Zijn zoveelste. En hij blijft niet stilzitten. Omdat hij zich ook al jaren bezighoudt met R&D is spraakbediening een onderwerp dat bijzonder zijn aandacht heeft getrokken. Gemak dient de mens, dus wie weet wat er in de Como pijplijn zit.

Como Audio heeft inmiddels zes verschillende modellen waaruit je kan kiezen. Deze alles-in-één systemen hebben allen gemeen dat ze kwaliteit/prijs, uiterlijk en bedieningsgemak in een product samenbrengen. Met prijzen variërend van €399 tot €699 binnen ieders bereikbaarheid. Je zou kunnen zeggen dat het Tom alleen om de muziek gaat, maar toch ook een beetje om de business. It’s all about the music and a little business in the process doesn’t harm anybody.

Meer informatie op www.comoaudio.eu