NEO gaat stromen…
Door Bert Oling, HVT 2, februari 2023
iFi audio is onderdeel van Abbingdon Music Research (AMR). Je zou AMR de high-end moeder van iFi Audio kunnen noemen, waarbij iFi de middenklassemarkt moet bedienen. Middenklasse, of midfi zo u wilt, in de zin van betaalbaar met een zeer goede prijs-kwaliteitsverhouding. De iFi NEO Stream is een complete netwerkspeler in het iFi NEO assortiment met een aantal heel bijzondere eigenschappen. Dat assortiment bevindt zich tussen de Pro en de Zen-lijn van iFi.
De buitenkant is een smaakvol vormgegeven aluminium kastje met bescheiden afmetingen – 214x146x41mm met een gewicht van net geen 1000 gram. Bijgeleverd is een statief, waarmee je de NEO Stream ook verticaal kunt gebruiken.
De achterkant laat een groot aantal aansluitingen zien. Allereerst natuurlijk de voedingsaansluiting. Bijgeleverd is de nieuwe nog stillere iFi iPower2 AC/DC-adapter. Verder achtereenvolgens de ingangen, de wifi (Dualband 2,4/5Ghz) antennevoorziening, een Ethernet RJ45 poort, een M12 aansluiting en heel bijzonder een Optical LAN aansluiting, waarover later meer. Twee USB-A aansluitingen (met ANCII active noise cancellation), waarvan één bedoeld is voor de voeding van de optische adapter, maar natuurlijk ook een USB-stick/SSD met muziek kan verwerken. Voor (firmware) updates zien we ook nog een USB-C aansluiting, maar O(ver) T(he) A(ir) zijn updates ook binnen te halen.
De iFi NEO Stream is ruimschoots voorzien van uitgangen. Er zijn 2 analoge uitgangen: cinch voor een ongebalanceerde connectie met een versterker en een 4,4mm gebalanceerde uitgang (eventueel ook voor een gebalanceerde hoofdtelefoon). Voor optimale en maximale prestaties zouden we deze uitgang willen adviseren. IFi heeft daartoe tegen meerprijs een mooie interlink-naar-XLR in het assortiment. De maximale specificaties (PCM 768khz – DSD512) worden geleverd vanuit de USB-A poort en de HDMI I2S poort, maar ook via wifi! “Gewone” hi-res kwaliteit (tot PCM192khz) wordt geleverd vanuit de AES/EBU – XLR, de cinch S/PDIF en de optische TOS-link uitgangen met ingebouwde iPurifier functie. Voorwaar een wel heel royaal en min of meer compleet aanbod in- en uitgangen, en dat in een relatief bescheiden behuizing. Het massieve aluminium front laat de gebruiker een kleur OLED-display zien, dat volgens het SilentLine principe werkt. SilentLine voorkomt, door het display los te koppelen van de rest van de schakeling, dat eventuele display-ruis invloed kan uitoefenen op de interne signaalverwerking. De aandacht voor dit soort details kom je in deze prijsklasse niet vaak tegen. Heel netjes allemaal… Op het display zien we welke ingang gebruikt wordt, de sample rate, PCM/DSD, het volumeniveau en een afbeelding van het gespeelde album – mits die wordt aangeboden in het bestandsformaat.
De uit massief aluminium gedraaide volumeregelaar heeft naast de regeling van het uitgangsniveau als drukknop ook nog wat andere functies, de ingangskeuze, de bevestiging van een commando, waaronder de keuze tussen de variabele en vaste uitgang. Twee kleine knoppen hebben als functie de ingangskeuze en het aan/uitschakelen van de iFi NEO Stream. Het front heeft aan de rechterkant nog een USB-C poort voor het afspelen van muziek. Ten opzichte van zijn broer, de NEO iDSD, ontbreken de hoofdtelefoonfuncties met bijbehorende aparte interne hoofdtelefoon versterker. Een led-lichtindicatie aan de rechterkant van het front geeft informatie over onder meer de kwaliteit van het netwerksignaal of de afwezigheid ervan. Opvallend is dat de kast ook na dagenlang gebruik nauwelijks warm wordt. Een garantie voor een lange levensduur, lijkt me.
iFi NEO Stream, niet zomaar een streamer: de binnenkant
Waarin in een klein kastje grootse dingen gebeuren. De verleiding is natuurlijk groot door te stellen dat de iFi NEO Stream een iFi NEO iDSD DAC is met een interne netwerkadapter. Natuurlijk, iFi had ervoor kunnen kiezen één van de in de markt beschikbare netwerkoplossingen in te kopen: genoeg aanbod, van RPI tot StreamUnited, gewoon goed, geen discussie. iFi heeft bewust zijn eigen Streaming Engine ontwikkeld. Men wilde niet afhankelijk zijn van andere fabrikanten. Er is sprake van een Open Source oplossing helemaal vanaf de basis gebouwd rondom een stevige quad-core ARM Cortex processor bestuurd door een op Linux gebaseerd besturingssysteem. Alles, van drivers tot kernel, van toepassingen tot de bedieningssoftware, is erop gericht om een probleemloos functioneren met een optimaal klankmatig resultaat te waarborgen. Voorwaar geen simpele klus, maar de software-afdeling van iFi staat duidelijk zijn mannetje/vrouwtje.
Wil je de rest van het artikel lezen? Koop dan HVT of download onze kiosk voor Android of iOS
